In het weekend van 24 en 25 februari kan je tijdens de Nationaal Park Marathon Maasmechelen de mooiste 42,195 km van België lopen. Dwars door een uniek stukje natuur: van Scandinavië over Afrika tot in Canada. Inschrijven kan vanaf nu.
Het Nationaal Park Hoge Kempen verwelkomt straks voor de vierde keer lopers en wandelaars om dit uitgebreid en divers stukje natuur op een sportieve manier te verkennen. Traditioneel kan je op zaterdag 24 (wandelaars) en zondag 25 februari (lopers) kiezen voor de 8, 15 en 22 km. De marathonafstand staat nog maar voor de tweede jaar op het menu, maar bij zijn debuut op de kalender solliciteerde de Nationaal Park Marathon Maasmechelen al meteen naar de titel ‘mooiste marathon van België’.
Niet onterecht. De natuurmarathon voert de deelnemers van start tot finish door het Nationaal Park Hoge Kempen, het enige nationale park dat ons land rijk is. Met ruim 12.000 hectare aan natuurpracht, zijn diversiteit en ongerepte schoonheid weet het nationale park geen moment te vervelen. “Deze wedstrijd loop je liever wat trager om ten volle te kunnen genieten van de omgeving. Dit is een echte belevingsmarathon”, zegt Dirk Dexters, een van de lokale marathonlopers die het parcours mee uittekende.
Wereldreis van 42,195 km
Het parcours van de marathon blijft ongewijzigd in vergelijking met de vorige editie. Deelnemers krijgen een gevarieerd parcours voorgeschoteld, zowel qua ondergrond als omgeving. De ondergrond is voor 85 procent onverhard. Tussen start en finish lopen deelnemers door loofbossen, heide en langs meren en zullen ze getrakteerd worden op unieke en prachtige uitzichten.
De Nationaal Park Marathon kan je ook aanvatten als een kleine wereldreis over een afstand van 42,195 km. Nog nooit waren de uitzichten tijdens een marathon zo uiteenlopend. Tijdens de passage door Terhills zullen de lopers zich in Scandinavië wanen, de Mechelse Heide heeft dan weer veel weg van een stukje Afrika in België en de Vallei van de Kikbeekbron zou dan zo weer een postkaart uit Canada kunnen zijn. Andere hoogtepunten op het parcours: de Vallei van de Ziepbeek en het Mechelse bos.
“Ik kijk er enorm naar uit om weer massaal lopers en wandelaars in Maasmechelen te ontvangen“, vertelt burgemeester Raf Terwingen. “Tijdens de vorige edities hebben we het hele spectrum van weersomstandigheden meegemaakt, maar wel constant waren de enthousiaste reacties achteraf. Knerpende sneeuw, modderige bospaden of de eerste voorjaarszon, het levert telkens unieke MaasMagische momenten op en de deelnemers weten dat te appreciëren. Ik geniet ieder jaar even hard van de tocht zelf als van de warme feedback.”
Johan Van Den Bosch, coördinator Nationaal Park Hoge Kempen: “We zijn opgetogen dat de deelnemers aan dit event ook iets teruggeven aan de natuur, waardoor het toch meer betekenis krijgt dan louter een leuk decor. Met de bijdragen aan het Nationaal Park Fonds van de deelnemers in 2022, konden we recent natuurverenigingen ondersteunen om het Nationaal Park uit te breiden met nieuwe natuurparels. Deze samenwerking is dus een win-win voor recreanten én natuur.”
Waardevolle schat
De Nationaal Park Marathon Maasmechelen vraagt van de deelnemers een stevige fysieke inspanning, al zorgt de omgeving ook voor een moment van ontspanning. “Je kan hier uren wandelen in de natuur, ver weg van de drukte en gejaagdheid van alle dag”, legt schepen van Sport Corrie Bemelmans uit. “Dat is een waardevolle schat, die we willen delen met heel Vlaanderen en daarbuiten.”
Om in optimale omstandigheden van al het natuurschoon te genieten en de omgeving te respecteren, is het aantal deelnemers beperkt tot 500, zowel voor lopers als voor wandelaars. Voor de andere afstanden is er geen limiet.
Om die schoonheid ook in de toekomst te blijven garanderen, wordt er ingezet op het behoud van die rijkdom. “Met partner Golazo sleutelen we ieder jaar aan de duurzaamheid van het event. Voor iedere deelnemer wordt er onder meer een bedrag gestort aan het Nationaal Park Fonds. De middelen worden gebruikt om leuke belevingselementen toe te voegen in het park en om de natuur te beschermen.”
